高媛把那十来粒向日葵籽按照时令种在了院子里，是马肃正带来的种子，他又是个常来的，只好如此处理。好在她如今总算不是农活菜鸟，虽然是第一次种向日葵，也好好地养大养高，在夏日阳光下开出灿烂的花来。

“这东西好，又能看花，还能吃籽。”柴伐北如此评价。

等向日葵成熟了，高媛直接割了葵盘下来，沏了茶，洗了各色水果，搬把椅子放在石榴树下，一边欣赏着被石榴压低了的枝条，一边慢慢地嗑着鲜嫩的瓜子，惬意极了。

时光飞逝，等进入八月，院试终于来临了。

常来常往的这个小圈子，不多不少正好五个人，报名的时候一起去，考试的时候也一起去。别说马肃正和梁子阳搬过来住了，就连徐士充都厚着脸皮和柴伐北挤了一张床。

徐家格外地不好意思，还特地送了些点心瓜果之类的东西来。徐士充放着近在咫尺的自家不住，偏偏过来一住就是好几天，太给人家添麻烦了。

高媛倒不嫌麻烦，反正都熟了，做三个人的饭和做六个人的饭也没有太大区别。就是送考的时候一辆马车坐不下那么多人，徐家很上道地在外面车马行租了一辆八成新的车来，让徐家老仆赶着，把几个人送去了贡院。

一进成贤街，就把高媛吓了一跳，怎么这么多人啊比县试的时候人都多。离贡院老远，他们就不得不把车停了下来，几个人下车步行过去，还得使点儿力气才能在人群中挤出路来。

“怎么这么多人”她不由问道。

“有不少是前些年就通过府试的，一年年累积下来，可不就是这么多人了。”徐士充回答，就这么一会儿工夫，他都挤出汗来了。

除了柴文道叔侄俩，其余三人都有些被眼前的景象吓住了。以前也不是没听过说秀才难考，可这三个人都是一次就通过县试和府试的人，还以为会和前两场一样，顺利地通过院试，谁知道会有这么多童生。瞧这样子，今年能考中秀才的比例，绝对不超过二十中一。

高媛再次看到了白发的老童生，被家里人簇拥着送来，看那家里人的年龄，这位老童生至少是当了十几年爷爷的人了。

童生和秀才虽然只有一次院试的距离，可就跟现代社会的高中毕业生和大学本科毕业生之间的差距一样，社会地位相差甚大。只差临门一脚就能踏入更高的社会阶层，也就不难理解为什么那位老童生如此坚持不懈了。

事实上高媛这一行人才是异类，历次考试时虽然不乏青年才俊、少年天才，可像柴伐北这么小的、一行五个人都未脱稚气的，还是少数。

好在天色昏暗，别人也不过就在他们挤过去的时候看一眼感叹几句也就罢了，否则肯定会收获更热烈的目光洗礼。

“嫂娘，您回去吧，得到掌灯时分才散场呢。”柴文道眼看前头人太多，干脆停住了脚步，对高媛道。

“也好，这人也太多了，我就不给你们添麻烦了。”有她在，几个孩子往里挤的时候还得关照着她，前进难度增加不少，还不如就让他们自己挤过去呢。

该嘱咐的话早就嘱咐过了，也没有别的要说的，五个少年各自拎了自己的考篮，在徐家老仆的带领下，分开人群往里挤。人小也有好处，至少别人不好意思干的事情，他们毫无心理负担，把头稍微一低，从人群的缝隙中就麻溜地钻过去了。

被人群挤出去是件太容易不过的事情，高媛只往边上挪挪步子，很快就被人群挤到了最边缘。几个人都是比较稳重的性子，也不是第一次下场，再说还有徐家老仆守着，她干脆就回了家。好好地歇了一阵子，等日已过午之后才开伙，一口锅煮米粥，一口锅炖鸡汤。熬了半个时辰之后撤火，用灶膛里的余温靠着。见时间差不多了，赶了车去把几个人接了回来。隔壁胡同把徐士充放下，早有徐家老仆接了回去。等回到甜水胡同的时候，天都黑了。几个人饿得不行，狼吞虎咽之后简单梳洗了就睡下。

第二天却快得很，进去一个时辰就出来了。高媛早被自家俩孩子提醒了，干脆就一直在外头等着。等待的过程中跟别人聊天才知道敢情今天真正的考试时间极短，就是一炷香的时间。至于其他的时间，全都浪费在验身、发卷子之类的上头了。

“回家好好歇着。”高媛乐呵呵地道，几个少年看起来都自信满满，想来是这两天的考试发挥得都不错。

“好啊，好啊。”柴伐北把自己扔进了车厢，扯起被子来盖在身上，“好累啊，我要睡一觉。”

“莫要睡着了，冷着呢。”高媛急忙道。八月的晋中正值秋天，还没到点火炉的时候，可一场秋雨之后，气温就会降低好几度。

“我困。”柴伐北眼睛都不睁，死活窝在车厢里不出来了，还把被子往上拽了拽。

“怎么这么困啊”高媛嘟囔着，车门大敞四开着，她想再拿床厚被子出来都不成。

“嫂娘带他回去吧，我们几个打算在附近逛逛。”柴文道建议。

“那你们今天中午的饭就在外头吃了”高媛问。

“是。”柴文道微笑，因为知道自己对科举极为熟悉，嫂娘和其他考生家的长辈不一样，是极少关注科举考试的潜在规则的。因此别人家都耳熟能详的东西，到了她那里就成了新鲜的。

马肃正他们三个自然和柴文道的想法一样，要趁着难得的机会和考生们多多交流一二。只有柴伐北这个没心没肺的，小呼噜都已经打起来了。他也不想这样，可他年纪最小嘛，连着两天起个大早，好不容易考完了，精神一放松，自然要睡觉。

县试和府试的时候，他也是出了考场就睡觉。脑袋再好使也没用，抵不住生理需要。

“那你们找个饭馆坐着去，我先带他回去。”高媛递给柴文道一个荷包，“别舍不得花钱，去找个暖和的地方坐着。”

刚从考场出来，几个人都是身无外物。高媛给的荷包里装了二十两银子，别说吃一顿饭了，就是几个人想找个客栈好好地睡上几天都足够了。

柴文道自然不会跟她客气，徐士充家道殷实，也没把二十两银子放在心上。只有马肃正和梁子阳，脸上露出些许羡慕之色来。知道柴家不缺吃喝，可随手拿出他们全家能用一年的银子来，还是很有冲击力的。